home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012990 / 0129440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.7 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 77Where the Old Joins the New
  2.  
  3.  
  4. William Bolcom thrives by mixing pop and classical
  5.  
  6. By OTTO FRIEDRICH -- With reporting by Nancy Newman/Philadelphia
  7.  
  8.  
  9.     While composing some madrigals 20 years ago, William Bolcom
  10. stumbled onto an odd coincidence: "I discovered that the funeral
  11. hymn Abide with Me and the wedding march from Lohengrin fit in
  12. perfect Irving Berlin counterpoint -- a funeral-marriage, Love
  13. with Death." This is not a discovery that would impress most
  14. composers, but Bolcom is not like most composers. So when the
  15. Philadelphia Orchestra performed his powerful new Fifth Symphony
  16. last week, the second movement featured, along with intimations
  17. of both Tannhauser and Tommy Dorsey, that bizarre wedding of
  18. Wagner and Abide with Me.
  19.  
  20.     "If you mix popular and classical forms, it brings life to
  21. both genres," says Bolcom, 51. "By making them touch, something
  22. fresh, new and organic grows. I like the traditional and the
  23. newest culture coexisting in the same piece. The classical
  24. masters had that possibility -- Haydn is full of pop tunes --
  25. and I want it too."
  26.  
  27.     Bolcom demonstrated his eclecticism most spectacularly in
  28. his 1984 setting of all 46 poems in William Blake's Songs of
  29. Innocence and of Experience, a three-hour extravaganza that
  30. called for a rock band as well as a concert orchestra, plus
  31. three different choirs and nine soloists. The songs ranged from
  32. a haunting quasi-Renaissance madrigal to a smashing reggae
  33. finale. Bolcom should have won the Pulitzer Prize for that, but
  34. he came in second, then won it in 1988 for his 12 New Etudes for
  35. piano.
  36.  
  37.     Born in Seattle, he started musical studies at the
  38. University of Washington at eleven, later worked with Darius
  39. Milhaud, both at Mills College and in Paris, and then earned his
  40. doctorate at Stanford. (On the other side of the lectern, he has
  41. taught at the University of Michigan since 1973.) But something
  42. about conventional composing left him dissatisfied. "I got tired
  43. of the aesthetics and doctrinaireness of it," he recalls. Two
  44. failed marriages made everything worse. "My personal upheavals
  45. made me question everything."
  46.  
  47.     Questioning everything, he also reached out to everything.
  48. "I am an omnivore," he says. He fed on the Beatles, for example,
  49. and what have been called "the song jewelers": Gershwin, Kern,
  50. Berlin. "I liked this music. It satisfied something." He also
  51. discovered ragtime and helped spearhead its revival in the 1970s
  52. with a nonchalantly elegant recording of rags by Joplin, Lamb,
  53. Scott and himself. More important, he discovered mezzo-soprano
  54. Joan Morris and began accompanying her around the country in
  55. dear old ditties like Will You Love Me in December as You Do in
  56. May? They married in 1975, and still give nearly 50 concerts a
  57. year. "Performing this stuff with Joan had an enormous influence
  58. on my music," Bolcom says.
  59.  
  60.     Eclecticism of this kind is not, of course, Bolcom's
  61. invention. Louis Moreau Gottschalk, the Civil War-era virtuoso,
  62. wrote symphonies as well as show pieces. Charles Ives, whom
  63. Bolcom greatly admires, embedded folk songs in his massive
  64. orchestral works. Gershwin composed both opera and musical
  65. comedies, and in later years Kurt Weill, Virgil Thomson and
  66. Leonard Bernstein, among others, have distinguished themselves
  67. as musical magpies. Some think, in fact, that eclecticism is
  68. what is now fashionable in this unideological age, and that is
  69. partly what accounts for Bolcom's recent success.
  70.  
  71.     Bolcom cheerfully quotes a colleague as saying that he is
  72. the only serious composer who drives a Cadillac. But he has
  73. worked hard for his popularity, and he still does. His tenth
  74. string quartet premiered last year, and Yo-Yo Ma and Emanuel Ax
  75. will tour four cities with his cello-and-piano sonata in May.
  76. Casino Paradise (an opera about a gangster "that's more or less
  77. like a musical") premieres in Philadelphia in April. Other
  78. coming works: a "baby opera" about Mozart's librettist Lorenzo
  79. da Ponte; a song cycle of poems by American women for Marilyn
  80. Horne; and a clarinet concerto for Stanley Drucker and the New
  81. York Philharmonic.
  82.  
  83.     Now the Lyric Opera of Chicago has asked him to undertake
  84. Frank Norris' McTeague. Bolcom recalls that in his student days
  85. he improvised at the piano during a silent-movie showing of
  86. Greed, Erich von Stroheim's classic film version of McTeague.
  87. "I was bowled over. I thought, `Jesus, this is an opera.'" The
  88. libretto is almost done, and the composer already has a fat
  89. folder full of musical sketches. "It is about sex and violence,
  90. passions and emotions," Bolcom says gleefully. And he notes,
  91. just as gleefully, that the story is set in the ragtime era.
  92.  
  93. 
  94.  
  95.